Biografía George Bernard Dantzig

El profesor George Bernard Dantzig nació el 8 de noviembre del 1914 en Portland, Oregón, y falleció el 13 de mayo del 2005 a la edad de 90 años.

Dantzig se graduó de matemáticas en 1936 en la Universidad de Maryland. Obtuvo el Master en Ciencias en 1937 en la Universidad de Michigan. Dantzig fue a Washington a trabajar como Junior Statiscian en el Bureau of Labor Statistics, labor que llevó a cabo desde 1937 hasta 1939. Comenzó a interesarse en los estudios de matemáticas al leer trabajos de uno de los fundadores de la teoría estadística, el polaco radicado en los Estados Unidos, Jerzy Neyman. En 1939 comenzó a trabajar como su asistente en los cursos que dictaba en Berkeley, mientras trabajaba en su doctorado.

La II Guerra Mundial cambió los planes de muchos y entre ellos los de George, quien dejó los estudios y pasó a trabajar de 1941 a 1946 en la llamada Combat Analysis Branch, de la Fuerza Área de los Estados Unidos, donde obtuvo reconocimientos por su labor. Su trabajo era coleccionar y analizar datos sobre misiones aéreas, efectividad de los bombardeos y pérdidas de aviones. Esta actividad era caracterizada por el desarrollo de planes minuciosos llamados “programas”.

Al final de la guerra George pasó a la Universidad de California en Berkeley, pero el Pentágono le hizo una oferta mejor pagada, así que se dedicó a la labor de mecanizar el proceso de planeamiento siendo Asesor Matemático en el Departamento de Defensa. Es en 1947 que Dantzig hace su más famosa contribución: el Método Simplex de Optimización. Éste fue el resultado de una labor que buscaba simplificar los usuales métodos de planeamiento que utilizaban calculadoras de mesa. Le llamó “programación” por el término usado en el argot militar. Dantzig realizó la mecanización bajo el supuesto de que el programa poseía una estructura relativamente simple, desde el punto de vista matemático, llamado Modelo Lineal. Con su uso se lograba hacer los cómputos con mayor rapidez y exactitud. Otro de los pilares de la matemática y la computación moderna, el laureado Premio Nobel von Neumann, recibió una visita de Dantzig para intercambiar ideas sobre el algoritmo que él proponía pare resolver el problema de la programación. Von Neumann determinó la existencia de una conexión con la Teoría de Juegos de Suma Cero para dos personas, que era un tema de investigación importante. De esa entrevista surgió un proyecto para estudiar las conexiones matemáticas entre la Teoría de Juegos y la Programación Lineal. De ella surgieron varios libros clásicos en esos temas. En este proyecto trabajó otro laureado con el Premio Nobel, J. Nash, muy conocido por ser el personaje principal de la famosa película biográfica Una mente prodigiosa.

Dantzig trabajó en la Rand Corporation, e implementó la programación lineal computarizada a partir de 1952, usando las computadoras de primera generación que desarrollaban en esa institución. Cuando consideró el trabajo como aburrido se convirtió en el jefe del Centro de Investigación Operacional de la Universidad de Berkeley en 1960. En 1966 Dantzig pasó a trabajar como profesor de Investigación de Operaciones y Ciencias de la Computación en la Universidad de Stanford. En su labor docente George Dantzig dirigió 52 doctorados que han originado otros 165, considerados sus descendientes directos, de acuerdo con la generación de doctores.

El método desarrollado por Dantzig es catalogado como uno de los más importantes en toda la historia de las matemáticas aplicadas, pues por el uso del Simplex es posible tomar decisiones óptimas en muchas clases de problemas prácticos de gran complejidad. Modestamente, Dantzig decía siempre que él se sorprendía de lo bien que se comportaba el Simplex. Si vemos que éste es usado corrientemente para establecer donde se deben situar mejor los recursos, planear la producción, hacer horarios e itinerarios, planear las inversiones en el mercado bursátil, formular estrategias tanto en actividades civiles como militares en forma óptima, esta modestia es más que ejemplarizante. Además de este aporte, Dantzig avanzó en diversos campos desbrozando el terreno para el desarrollo de otros modelos. No es posible hablar de teoría de descomposición, análisis de sensibilidad, complementariedad, ni de los campos más especializados de la optimización como la programación en gran escala, no lineal, estocástica, etcétera, sin referirse a que fueron sus contribuciones las que marcaron el inicio.

La vida de Dantzig ha sido motivo de diferentes variaciones utilizadas como paradigma en personajes diversos en la ficción para fijar la genialidad. Una de las más famosas es la de su tesis de doctorado. Siendo un estudiante de Jerzy Neyman en Berkeley, éste llegó tarde a clases. Dantzig creyó que los problemas en la pizarra eran una tarea para la casa pero eran dos problemas abiertos en la Estadística Matemática, trabajó con ellos y los resolvió dándoselos a Neyman. Para su sorpresa, el profesor le notificó que sus tareas se convirtieron en trabajos científicos e iban a ser publicados en revistas de primer orden. Fue uno de los fundadores de la Teoría de Decisión. Un tiempo después, Abraham Wald desarrolló una prueba para el segundo problema en forma independiente, dándole a George la categoría de coautor. Un año después, al acercársele a Neyman para pedirle un tema, éste le dijo que ya estaba hecho, pues consistía en esos trabajos.

Referencias

Bouza N. Carlos, (2006) Vida y obra del profesor G. B. Dantzig, una leyenda del siglo XX, recuperado el 09 de Febrero 2014 de http://www.palabranueva.net/

Imagen
George B. Dantzig, recuperado el 09 de Febrero 2014 de http://www.nap.edu/openbook.php?record_id=12473&page=100